活性炭對水中有機物卓越的吸附特性。不同的原材料和加工工藝造成活性炭不同的微孔結構、比表面積和孔徑，合用于不同的需求。評價活性炭的吸附機能指標主要有亞甲藍值、碘值和焦糖吸附值等，吸附容量越大，吸附效果越好。因此對水中溶解的有機污染物，如苯類化合物、酚類化合物、石油及石油產品等具有較強的吸附能力。顆粒活性炭和粉末炭作用相同，均可用于水處理。評價活性炭的吸附機能指標主要有亞甲藍值、碘值和焦糖吸附值等，吸附容量越大，吸附效果越好。
    介質中的雜質通過物理吸附和化學吸附不斷進入活性炭的多孔結構中，使活性炭吸附飽和、吸附效果下降。吸附飽和后的活性炭需要進行活化再生，恢復其吸附能力，重復使用。粉末活性炭要求除具備以上特點外，活性炭 粒度越小吸附效果越好。顆粒活性炭和粉末炭作用相同，均可用于水處理。物理吸附主要發生在活性炭豐碩的微孔中，用于去除水和空氣中雜質，這些雜質的分子直徑必需小于活性炭的孔徑。介質中的雜質通過物理吸附和化學吸附不斷進入活性炭的多孔結構中，使活性炭吸附飽和、吸附效果下降。顆粒炭不易流失，可再生重復使用，用于污染較輕，需連續運行的水處理工藝。
    活性炭可應用于空氣凈化和給水、廢水處理，用來分離或收集空氣和水介質中的雜質。而且對用生物法和其他化學法難以去除的有機污染物，如色度、異臭、亞甲藍表面活性物質、除草劑、殺蟲劑、農藥、合成洗滌劑、合成染料、胺類化合物，及很多人工合成的有機化合物等都有較好的去除效果。